Несколько крупных компаний (IBM, Philips, HP и Fujitsu) работают над бистабильными индикаторами на базе так называемых холестерических жидких кристаллов (ChLCD). Эта технология позволяет производить очень тонкие, гибкие и относительно недорогие цветные дисплеи.
Разработки в этой области насчитывают уже три с половиной десятка лет, тем не менее с выходом на массовый рынок долгожданное новшество должно полностью изменить наши привычки, связанные с чтением, письмом и обучением. Вполне возможно, что мы стоим на пороге такой революции, которую можно сравнить лишь с аналогичным техническим чудом XV века – изобретением печатного станка. Электронная бумага гибка, потребляет ничтожные количества энергии, дешева и технологична, а главное – проста и удобна в использовании. Еще не успеет подойти к концу следующее десятилетие, а мы уже привыкнем и к библиотекам, умещающимся на микрочипах, и к исчезновению большей части печатающихся на бумаге газет. Грядет «вторая бумажная революция».
Инкубатор идей
В 1970-х годах исследовательский центр компании Xerox в Пало-Альто (PARC) выступал в роли локомотива технического прогресса. Именно там были выношены и нашли свое воплощение такие атрибуты будущего компьютерного мира, как компьютерная «мышка», лазерный принтер, сеть Ethernet, графический пользовательский интерфейс, цветная графика и множество перспективных языков программирования. В 1974 году один из сотрудников PARC Николас Шеридон разработал еще одну новинку, которая едва не потерялась в этом бурном потоке революционных изобретений, – Gyricon (от греческого – «вращающееся изображение»). В конце концов именно эта идея и легла в основу электронной бумаги.
В конце 1960-х в PARC разрабатывали персональный компьютер Alto. Это был первый в мире офисный компьютер для работы с текстами, но у изумительного аппарата был один серьезный недостаток – его дисплей на основе электронно-лучевой трубки хотя и был лучшим по тем временам, все равно был недостаточно ярким и контрастным, и работать с ним можно было только в затемненном помещении. Нескольким исследователям поручили найти более удачное решение, которое позволило бы работать при нормальном освещении. Ник Шеридон разработал Gyricon, дисплей на основе двухцветных микрошариков, и дисплей, основанный на электрокапиллярном эффекте. Остальные сотрудники работали над принципом электрофореза (в дальнейшем разработка таких дисплеев была прекращена из-за очень малого ресурса этих устройств).